Why I’m a Member of Little Lobbyists / ¿Por qué soy miembro de Little Lobbyists? (by/por Walewska Watkins)

Walewska and her son Aire. [image description: A mother & son pose in front of a bookcase. The mom has long black hair & wears blue-frame glasses. The son has short dark hair.]

Walewska y su hijo Aire. [descripción de la imagen: Una madre e hijo posan frente a un librero. La madre tiene cabello largo negro y usa espejuelos de montura azul. El hijo tiene pelo corto y oscuro.]

Let me tell you about my son: His name is Aire, which is Spanish for air. He loves soccer, piano, acting, drawing, biking, silly jokes, and math. 

Like more than 100 million others in the U.S., Aire has pre-existing medical conditions—including autoimmune and adrenal disease, severe allergies, and an Autism Spectrum diagnosis—that insurance companies would prefer not to cover, in order to protect and increase their multibillion dollar annual profits.

When I first moved to Virginia some years ago, I had just sold my first home, because our family simply could not afford to pay the mortgage and all the deductibles, co-pays, and out-of-network fees associated with numerous medical treatments and therapies for my son. Although we had health insurance, we had to spent $80,000 in out-of-pocket expenses in just one year. 

Unlike most other children in the US, my son is lucky enough to be part of a family full of lawyers willing to fight our health insurance companies. But this is outrageous! No one’s health should be tied to their wealth, or to their ability to retain a small army of attorneys to advocate for them.

That is why Aire and I became members of the Little Lobbyists, a family-led organization advocating for health care for children with complex medical needs and disabilities. Little Lobbyists also speaks up for our children’s rights to an education and community inclusion.  

We all came together because we rejected the repeal of the Affordable Care Act, as well as any health initiative based on the idea that health care is a privilege that can be rationed like potatoes or bread.

Aire first met Congresswoman Jennifer Wexton (VA-10) when she held her first meeting as a sitting congressperson after the 2018 election with a group of our Little Lobbyists families. Since then, she has met with our families at one of our local parks and at a local library, and she has welcomed us as we went trick-or-treating in Congress last year. My son and I had the honor of attending the 2020 State of the Union address as guests of Congresswoman Wexton. 

Walewska Watkins speaking at Rep. Wexton’s Election Night celebration. [image description: A computer screenshot with blue graphics and featuring a tall woman with long black hair at a podium, wearing a Little Lobbyists t-shirt.]

Walewska Watkins hablando durante la celebración de la noche de elecciones de la representante Wexton. [descripción de la imagen: una captura de pantalla de computadora con gráficos azules, que muestra a una mujer alta con cabello largo y negro en un podio, vestida con una camiseta de Little Lobbyists.]

Congresswoman Wexton has listened to our grievances and our friends’ grievances regarding the rising costs of health care, the continuing challenges that keep disabled children from full community inclusion, and the need to eliminate from all publicly funded schools the practices of restraint and seclusion that so frequently target minority children.  

She understands that Virginia’s District 10 families need Congress to strengthen and correct the Affordable Care Act health insurance market exchanges and to expand Medicaid. She is also clear that we must not allow Medicaid block grant limits, like those currently imposed on the territorial possessions of the United States—including my native island nation of Puerto Rico.  

But Congresswoman Wexton has done more than just listen to Little Lobbyists’ families about their fears that their children would become uninsurable and their lives cut short if the Affordable Care Act were repealed by Congress or overturned by the U.S. Supreme Court.

She has consistently voted to pass legislation that would lower the costs of prescription drugs, reduce insurance premiums, eliminate junk health insurance plans, and increase funding for educational services and mental health professionals to serve our youth. 

I have felt proud, inspired, and delighted to be Congresswoman Jennifer Wexton’s constituent, and to be a member of Little Lobbyists.

[These remarks were adapted from Watkins’ speech at Rep. Wexton’s Election Night party on November 3, 2020.]

Permítanme contarles sobre mi hijo: Su nombre es Aire[.] Le encanta el balompié, ​​el piano, la actuación, el dibujo, el ciclismo, los chistes y las matemáticas.

Al igual que más de 100 millones de personas en los EE. UU., Aire tiene condiciones médicas preexistentes—incluyendo enfermedades autoinmunes y adrenales, alergias graves y un diagnóstico del espectro autista—que las compañías de seguros de salud preferirían no cubrir para proteger y aumentar sus multimillonarias ganancias anuales.

Cuando me mudé por primera vez a Virginia hace algunos años, acababa de vender mi primera casa, porque nuestra familia simplemente no podía pagar la hipoteca y todos los deducibles, copagos y tarifas fuera de la red asociados con numerosos tratamientos médicos y terapias para mi hijo. Aunque teníamos seguro médico, tuvimos que gastar $ 80,000 de nuestro bolsillo en solo un año.

A diferencia de la mayoría de los niños y niñas en los Estados Unidos, mi hijo tiene la suerte de ser parte de una familia llena de abogados dispuestos y dispuestas a luchar contra nuestras compañías de seguros médicos. ¡Esto es indignante! La salud de nadie debe estar ligada a su riqueza ni a su capacidad para retener un pequeño ejército de abogados y abogadas para defenderle.

Es por eso que Aire y yo nos convertimos en miembros de Little Lobbyists, una organización familiar que aboga por un cuidado de salud asequible y calidad para los niños y niñas con necesidades médicas complejas y discapacidades. Little Lobbyists también defiende sus derechos a la educación y la inclusión comunitaria.

Nos unimos porque rechazamos la derogación de la Ley de cuidado de salud asequible (Affordable Care Act) así como cualquier iniciativa de salud basada en la idea de que la atención médica es un privilegio que se puede racionar como las papas o el pan.

Aire conoció por primera vez a la congresista Jennifer Wexton (VA-10) cuando ella celebró su primera reunión como congresista en función después de las elecciones de 2018 con un grupo de nuestras familias de Little Lobbyists. Desde entonces, se ha reunido con nuestras familias en uno de nuestros parques locales y en una biblioteca local, y nos dio la bienvenida cuando fuimos a pedir dulces en el Congreso durante Halloween el año pasado. Mi hijo y yo tuvimos el honor de asistir al discurso del estado de la unión 2020 como invitados de la congresista Wexton. 

La congresista Wexton ha escuchado nuestras quejas y las quejas de nuestras amistades sobre los crecientes costos de la atención médica, los continuos desafíos que impiden a los niños y niñas discapacitadas una inclusión comunitaria plena y la necesidad de eliminar de todas las escuelas financiadas con fondos públicos las prácticas de restricción y aislamiento con frecuencia se dirigen contra los grupos minoritarios.

Ella comprende que las familias del distrito 10 de Virginia necesitan que el Congreso fortalezca y corrija los intercambios del mercado de seguros de salud de la ley de cuidado de salud asequible (Affordable Care Act) y que expanda Medicaid. También tiene claro que no debemos permitir la reforma de Medicaid a través de subvenciones en bloque, como las que actualmente se imponen a las posesiones territoriales de los Estados Unidos— incluyendo a mi nación natal, Puerto Rico.

Pero la congresista Wexton ha hecho más que simplemente escuchar a las familias de los Little Lobbyists sobre el temor de que sus hijos e hijas se vuelvan no asegurables y que sus vidas se trunquen si el Congreso deroga la Ley de cuidado de salud asequible (Affordable Care Act) o si la Corte Suprema de los Estados Unidos la anula. 

Ella ha votado constantemente para aprobar legislaciones que reducirían los costos de los medicamentos recetados, reducirían las primas de los seguros, eliminarían los planes de seguro médico basura y aumentarían los fondos para los servicios educativos y los profesionales de la salud mental para servir a nuestra juventud.

Me he sentido orgullosa, inspirada y encantada de ser una constituyente de la congresista Jennifer Wexton y de ser miembro de Little Lobbyists.

[Estos comentarios fueron adaptados del discurso de Walewska Watkins durante celebración de la noche de elecciones de la representante Wexton el 3 de noviembre de 2020.]

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Walewska Watkins is an Eviction Prevention/Housing Attorney at the Legal Services of Northern Virginia. She received her Juris Doctor from Georgetown University Law Center and her LLM in Environmental Law from Tulane University Law School. She is licensed to practice law in New York, California, Puerto Rico, the District of Columbia, and the Commonwealth of Virginia. Prior to joining Legal Services of Northern Virginia, the native Puerto Rican islander gained experience working for the Chief Magistrate Judge in the U.S. District Court for the District of Puerto Rico (Hon. Justo Arenas) and as a litigator and administrative counsel focused on civil rights, environmental regulation and environmental justice, gender discrimination, and First Amendment rights. Ms. Watkins is a Partner in Policymaking TAA member at the Virginia Board for People with Disabilities, a member of the Virginia Latino Advisory Board, and a member of the Fairfax County Community Action Advisory Board, which advises the county’s Board of Supervisors on the needs of limited-income persons and recommends policies to promote meaningful change.

Walewska Watkins es abogada de prevención de desalojos y materias de vivienda en Legal Services of Northern Virginia. Recibió su grado en leyes Georgetown University Law Center y su maestría en derecho ambiental de la Facultad de Derecho de Tulane University. Tiene licencia para practicar la abogacía en Nueva York, California, Puerto Rico, el Distrito de Columbia y Virginia. Anteriormente, en su país natal de Puerto Rico, adquirió experiencia trabajando para el Juez Magistrado Principal en el Tribunal de Distrito de los EE. UU. Para el Distrito de Puerto Rico (Honorable Justo Arenas) y como litigante y abogada administrativa enfocado en derechos civiles, regulación y justicia ambiental, discriminación de género y derechos bajo la primera enmienda constitucional. Ms. Watkins es miembro del TAA de los Partners in Policymaking de la Virginia Board for People with Disabilities, miembro de la Virginia Latino Advisory Board y miembro de la Fairfax County Community Action Advisory Board, que asesora a la Junta de Supervisores del Fairfax County sobre las necesidades de personas de ingresos limitados y recomienda políticas para promover un cambio significativo.